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Jun 10, 2023

La protección contra inundaciones basada en registros históricos es defectuosa

Profesor titular de planificación ambiental, Universidad de Waikato Profesor de planificación ambiental, Universidad de Waikato Profesor asociado, Programa de planificación ambiental, Universidad de Waikato

Profesor titular de planificación ambiental, Universidad de Waikato

Profesor de Planificación Ambiental, Universidad de Waikato

Profesor asociado, Programa de Planificación Ambiental, Universidad de Waikato

Profesor asociado de planificación ambiental, Universidad de Waikato

Xinyu Fu recibe financiación del Fondo Endeavour del Ministerio de Negocios, Innovación y Empleo y de la Comisión de Terremotos Toka Tū Ake para realizar investigaciones sobre cuestiones relacionadas con la gestión del riesgo de inundaciones y la planificación futura del uso de la tierra.

Iain White recibe financiación del National Science Challenge: Resiliencia a los desafíos de la naturaleza – Kia manawaroa – Ngā Ākina o Te Ao Tūroa. También recibe financiación del Fondo Endeavour del Ministerio de Empresas, Innovación y Empleo para investigar cuestiones relacionadas con el mapeo del riesgo de inundaciones y una mejor toma de decisiones, y de la Comisión de Riesgos Naturales Toka Tū Ake para investigar cómo incorporar mejor el riesgo en la planificación de futuros asentamientos.

Rob Bell recibe financiación de la Comisión de Terremotos Toka Tū Ake, como asesor del equipo de la Universidad de Waikato para investigar cuestiones relacionadas con el mapeo del riesgo de inundaciones, la gestión y la planificación futura del uso de la tierra. Rob también recibió financiación del Ministerio de Medio Ambiente para revisar la guía nacional de peligros costeros y cambio climático de 2023 para el gobierno local de Nueva Zelanda.

Silvia Serrao-Neumann recibe financiación del Fondo Endeavour del Ministerio de Empresas, Innovación y Empleo y de la Comisión de Terremotos Toka Tū Ake para realizar investigaciones sobre temas relacionados con la gestión del riesgo de inundaciones y la planificación del uso del suelo.

La Universidad de Waikato proporciona financiación como miembro de The Conversation NZ.

La Universidad de Waikato proporciona financiación como miembro de The Conversation AU.

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A pesar de que los países invierten miles de millones de dólares en “proteger” a las comunidades, los desastres relacionados con las inundaciones son cada vez más frecuentes y se prevé que se vuelvan aún más graves a medida que empeore la crisis climática.

De hecho, muchas zonas que se inundaron durante los recientes fenómenos meteorológicos extremos, desde Auckland hasta Henan en China, se consideraron relativamente seguras. Esto debería plantear una pregunta obvia: ¿hasta qué punto nuestro enfoque actual es adecuado para su propósito en un clima cambiante?

Tradicionalmente, la gestión de las inundaciones se ha basado en gran medida en la construcción de diques más altos o en el aumento de la capacidad de los sistemas de drenaje. Pero esto puede ser una bendición a medias. Si bien contienen agua la mayor parte del tiempo, cuando los diques o drenajes exceden su capacidad de diseño original, experimentamos inundaciones dañinas.

Estas soluciones técnicas han tendido a operar sobre la base de la suposición errónea de que las inundaciones futuras pueden predecirse de manera confiable basándose en décadas de datos históricos sobre inundaciones. También crean el “efecto dique”, una falsa sensación de seguridad que fomenta el desarrollo en zonas aún propensas a riesgos.

A medida que el cambio climático trae consigo patrones de lluvia impredecibles e intensidades más altas, estos supuestos de diseño históricos están muy por debajo de la realidad. Y significa que sigue existiendo un “riesgo residual”, incluso cuando se han realizado o planificado mejoras en la infraestructura.

Podemos utilizar la analogía del uso del cinturón de seguridad para comprender el riesgo residual. El cinturón reducirá los daños en caso de accidente, pero eso no significa que esté completamente protegido contra lesiones.

Ahora imagine que las condiciones de las carreteras y el clima empeoran gradualmente y que el volumen de tráfico aumenta. Algunos podrían ver el nuevo riesgo y decidir no conducir, pero para aquellos que ya están en la carretera ya es demasiado tarde.

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La mayoría de los países todavía gestionan las inundaciones de esta manera: a veces construyen diques más altos o instalan tuberías más grandes. Pero el desarrollo a menudo ocurre de manera incremental, sin la inversión estratégica necesaria o el espacio para almacenar de manera segura el exceso de volúmenes de agua en áreas urbanas cuando ocurre una falla.

Es necesario el desarrollo de viviendas, pero con demasiada frecuencia no se considera adecuadamente el riesgo de inundaciones actual (y mucho menos futuro). Los controles de planificación, o costos adicionales de infraestructura, se denominan habitualmente “burocracia” que eleva los costos. Como resultado, los costos de recuperación continúan y el riesgo residual aumenta gradualmente.

Los desastres relacionados con el clima en 2023, incluido el ciclón Gabrielle en Nueva Zelanda y los incendios forestales en el hemisferio norte, han llevado a un nuevo enfoque en la comprensión de cómo se gestiona el riesgo residual. Pero el hecho de que se reconozca o se incorpore en la política de planificación varía de un país a otro.

Nuestro equipo de investigación de la Universidad de Waikato llevó a cabo recientemente una encuesta con profesionales del riesgo de inundaciones en Nueva Zelanda para arrojar algo de luz sobre este tema.

Nueva Zelanda tiene poca orientación a nivel nacional sobre la gestión del riesgo de inundaciones. A pesar de esto, las respuestas de la encuesta sugieren que los profesionales del riesgo de inundaciones son conscientes del problema. Coinciden en que el riesgo de inundaciones residuales está aumentando, principalmente debido al cambio climático y al desarrollo en curso en áreas propensas a inundaciones actualmente designadas como “protegidas”.

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También coinciden en que es necesario mejorar la práctica actual de gestión del riesgo de inundaciones. Pero existen varias barreras, siendo la falta de una directiva nacional clara sobre la gestión del riesgo de inundaciones la más notable en nuestro estudio.

Varios encuestados señalaron que cambiar la práctica de gestión de riesgos es difícil, dado el marco institucional existente. Esto incluye el enfoque de “construir más diques” para la planificación de inundaciones.

Los gobiernos locales también varían en su capacidad y recursos. Muchos ayuntamientos pequeños carecen de información de calidad sobre el riesgo de inundaciones, como el probable impacto del cambio climático, que es fundamental para tomar decisiones acertadas sobre el uso de la tierra.

Como resultado, continúan los desarrollos inmobiliarios y de otro tipo en lugares de riesgo. Y para mantener bajos los costos de desarrollo, la infraestructura no se está mejorando sistemáticamente.

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Esperamos que la experiencia de Nueva Zelanda refleje tendencias similares en otros lugares. Los profesionales son conscientes de la creciente amenaza del riesgo residual y les gustaría tener más poder para gestionarlo. Pero falta urgencia y recursos para mejorar la infraestructura. Y existe presión política para habilitar más viviendas y reducir la burocracia.

Si estos patrones persisten, no sólo los impactos de futuras inundaciones serán más frecuentes y costosos, sino que el sector de seguros dejará de ofrecer pólizas contra inundaciones.

Esto eventualmente dejará a los gobiernos centrales como aseguradores de facto de último recurso en caso de inundaciones. Y tendrán que pagar una factura cada vez mayor, como ya lo demuestra el déficit de 20.500 millones de dólares que enfrenta el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones de los Estados Unidos.

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A nivel internacional y en Nueva Zelanda, la atención está desplazándose hacia la necesidad de construir “ciudades esponja” o crear más “espacio para el agua” en la gestión del riesgo de inundaciones. Pero sostenemos que en el debate falta reconocer y gestionar el creciente riesgo residual del cambio climático.

Un enfoque mejor informado incluiría directrices más estrictas contra el desarrollo imprudente en áreas propensas a inundaciones, a menos que la inversión en infraestructura reduzca ese riesgo residual. El desarrollo en las llanuras aluviales todavía puede ocurrir. Pero el uso de la tierra y la inversión deben tener en cuenta un futuro incierto y reducir el perfil de riesgo general, en lugar de aumentarlo.

La realidad de inundaciones más frecuentes exige una respuesta multifacética que haga que las ciudades, los pueblos y las zonas rurales sean más resilientes y estén preparados para las inevitables fallas de la infraestructura. El riesgo residual debe ser central en la planificación si queremos evitar un ciclo interminable de limpieza, reconstrucción y compensación de pérdidas financieras.